Woensdag 15 november besteedt het televisieprogramma Pano aandacht aan het casinodossier van Middelkerke. Vanaf 21.30 uur laat de VRT een reportage van onderzoeksjournalist Wim van den Eynde zien. Van den Eynde deed onderzoek naar de opdrachtverstrekking voor de bouw van het casino. Na een hevige strijd was Napoleon Games de concurrentie, Golden Palace en Infinity Gaming, te vlug af.
Van den Eynde trekt de conclusie dat aan de Vlaamse kust politici vooral op post zitten om geld te verdienen. In Pano reconstrueert bij de toewijzing van het casino van Middelkerke. H
De casinosoap in Middelkerke
Dit jaar verliep de concessie van Rank Group voor het uitbaten van het casino van Middelkerke. Er moest ook een nieuw casino gebouwd worden. Het oude casino voldoet niet meer aan de eisen van deze tijd. Middelkerke kampt ook met hevige concurrentie van andere plaatsen aan de Vlaamse kust. Daarom moet er een modern en multifunctioneel casinoresort komen. Er werd een ’tender’ uitgeschreven. Geïnteresseerden konden een voorstel doen voor het bouwen van het nieuwe casino en het runnen van dit casino.
Er waren aanvankelijk twee, later drie geïnteresseerden: Napoleon Games, Golden Palace en Infinity Gaming. In eerste instantie werd het project toegewezen aan Napoleon Games. De Raad van State floot de gemeente Middelkerke echter terug. Er waren fouten gemaakt in de procedure. Het mocht niet baten voor de concurrentie. Ook in tweede instantie werd de opdracht vergeven aan het consortium van Napoleon Games en bouwgroep Willemen.
Ook over de tweede toewijzingsronde is het laatste woord nog niet gezegd. Gemeenteraadslid Jean-Marie de Decker heeft zich vastgebeten in dit dossier en is ervan overtuigd dat er vuil spel is gespeeld. Golden Palace en haar aannemer, bouwgroep Versluys voelen zich ‘in het zak gezet’. Na een klacht bij politie, viel het parket binnen in het gemeentehuis en de woning van de burgemeester.
Van den Eynde: ‘Manipulatie en sturing richting één winnaar’
Het ontwerp van Golden Palace voor het Casino van Middelkerke.
Journalist van den Eynde is ervan overtuigd dat de gemeentebestuur van Middelkerke stuurde richting één winnaar. Een jury beoordeelde de ingestuurde offertes. In deze jury zaten onder meer schepen van Openbare Werken Liliane Dewulf (CD&V) en Michel Landuyt (Open VLD). Hier is volgens van den Eynde sprake van belangenverstrengeling. De neef van Liliane Dewulf zit namelijk in het bestuur van C-Hotels. In het ontwerp van Napoleon Games is een prominente plek ingeruild voor C-Hotels dat een hotel uit gaat baten in het casinocomplex. Ook de compagnon van het advocatenkantoor van Michel Landuyt heeft een belang in C-Hotels.
De gemeente Middelkerke besloot ook om de Vlaamse Bouwmeester niet in te schakelen voor dit project. De Vlaamse Bouwmeester ziet toe op een eerlijk verloop van de toewijzing van bouwprojecten in Vlaanderen. Op deze manier moet gesjoemel en fraude voorkomen worden.
Als enige expert in de jury was Jan Bruggemans gezien, een professor in de architectuur aan de KU in Leuven. Bruggemans bedankte echter voor deze rol. Hij vreesde voor een politiek spel door het gebrek aan onafhankelijke expertise in de jury voor het casinoproject.
‘Gemeente Middelkerke loopt bijna 50 miljoen euro mis’
Infinity Gaming bood in de tweede ronde een bedrag van € 650.000 per jaar om het casino in Middelkerke uit te mogen baten. De combinatie van bouwgroep Bart Versluys en Golden Palace bood € 500.000
Het ontwerp van Infinity Gaming.
per jaar. In de eerste ronde was er € 375.000 per jaar geboden. Het bod werd dus met € 125.000 per jaar verhoogd.
Dat was nodig, omdat Napoleon Games in de eerste ronde € 485.000 bood. Opvallend is dat voor de tweede ronde Napoleon Games het bod had verlaagd naar € 185.000 per jaar. Maar liefst € 300.000 per jaar minder. En ook een pak minder dan er wordt betaald in andere plaatsen aan de Vlaamse kust.
De concessie kent een duur van 50 jaar. Dat betekent dat de gemeente dus zo’n 46,2 miljoen euro misloopt over deze periode. Van den Eynde vindt het uiterst merkwaardig dat Napoleon Games voor de tweede ronde het bod met maar liefst 300 duizend euro verlaagde.
Toch ging Napoleon Games aan de haal met de concessie. De offertes van Golden Palace en Infiniti Gaming werden afgewezen. Versluys, Golden Palace en Infinity Gaming werden op een zijspoor gezet omdat de referenties niet zouden voldoen. Volgens van den Eynde zocht Middelkerke een stok om mee te slaan.
Strijd om online kansspelvergunningen
Het fysieke casino in Middelkerke is voor online gokbedrijven niet het enige waar het om te doen is. Het gaat vooral om de online vergunningen die gekoppeld zijn aan de concessies van de fysieke casino’s. Golden Palace probeert al een tijd zo’n vergunning te bemachtigen. Golden Palace beschikt momenteel enkel over een B+-vergunning. Dat betekent dat Golden Palace enkel een beperkt spelaanbod op de website mag zetten.
Er zijn maar een beperkt aantal casino’s in België: 9 stuks. Twee hiervan zijn inmiddels in handen van Napoleon Games. Behalve het casino van Middelkerke, heeft Napoleon Games ook het casino van Knokke in handen. Eind dit jaar wordt de concessie voor het casino van Knokke heruitgegeven. In deze strijd gaat het ook weer tussen Napoleon Games, Golden Palace en Infinity Gaming.